Aznalcóllar impulsa un estudio del uso de leguminosas para eliminar arsénico

El desastre de las minas de Aznalcóllar (Sevilla) tuvo un efecto positivo: la creación de un pequeño laboratorio natural en El Vicario, una finca ubicada en el Corredor Verde del Guadiamar, corazón de la catástrofe. Diez años después del vertido, aún huele a contaminación en la zona y, sin embargo, existen plantas asociadas a esos vertidos mineros, según ha descubierto un grupo de investigación de la Universidad de Sevilla. Los primeros resultados demuestran que esas plantas pueden limpiar el suelo.

A finales de 1999 y principios de 2000, cuando se habían retirado los lodos procedentes de la mina, los científicos comprobaron que había muchas leguminosas. "Lo sorprendente, y lo que nos animó a seguir investigando, es que estas plantas, aparentemente, fijaban nitrógeno en el suelo", comenta el profesor de Microbiología, Miguel Ángel Caviedes. Pero para desarrollar esta capacidad, única en el reino vegetal, las plantas necesitan establecer una simbiosis con un tipo peculiar de bacterias, los rizobios. "La existencia de leguminosas implicaba la presencia de estas bacterias, probablemente, resistentes a los contaminantes", explica Caviedes, responsable del grupo de investigación, en el que participan Eloísa Pajuelo e Ignacio Rodríguez. Los científicos concluyeron que si estas plantas son tan tolerantes, podrían absorber metales pesados y otros residuos mineros, y enriquecerían el suelo en nitrógeno.

Ahora, los expertos tratan de comprobar este fenómeno natural a través de la biorremediación, una técnica basada en el uso de organismos vivos para eliminar los contaminantes del suelo: desde insecticidas con DDT hasta compuestos radiactivos y arsénico. Hasta el momento, la veza (Vicia sativa) y el trébol (Trifolium subterraneum) han sido las especies que han logrado una mayor acumulación de arsénico y metales pesados en las raíces.

Respecto a las bacterias, el trabajo, ideado por el catedrático de Microbiología Antonio José Palomares Díaz -recientemente fallecido-, se centra en Rhizobium. "Hemos aislado bacterias que resisten una concentración de arsénico diez veces más alta que una silvestre", afirma Caviedes. Asociadas con plantas tolerantes y/o resistentes, permitirán la regeneración de la zona, ya que aportarán nitrógeno al suelo. "Esto contribuye a la recuperación de la masa vegetal y a la biodiversidad microbiana", añade. Es sólo un ejemplo de las ramificaciones de esta investigación con mucho futuro.